隆冬腊月二十三叫过小年，可是这里过小年的意思和冬至当成小年过的意思完全不一样的。古人把冬至看作小年是从头起始的意思，那时候把冬至农历上的月份比作正月的。

小年也叫祀灶日，腊月二十三是快要接近大年夜了，准备开始过除夕的过小年意思。区分与冬至的小年，人们普遍把腊月二十三定为祀灶日的。

民间祭灶，源于古人拜火习俗。灶神的职责就是执掌灶火，管理饮食，后来扩大为考察人间善恶，以降福祸。郑玄注礼记·记法说：（灶神）居人间，司察小过，作谴告者也。这说明至少在汉代，祭灶习俗已经在我国北方中原地区流传。