小说宋江的原型也叫宋江，是山东郓城县水堡乡宋家村人，公元1119年领导了一次农民起义，最后以失败告终。

北宋末年宋徽宗当政期间，统治阶级腐败，对百姓征收高额的租税。在梁山地区，政府颁布了将水域全部划为公有之后，渔民无法承担沉重的租税，在同年十一月，以宋江为首的三十六人揭竿而起，宣布起义。宋江性格豪爽，乐于助人，在当地有一定的名望。他结交了不少江湖人士，个个武艺高强，当地的百姓听闻宋江起义，纷纷加入他的队伍。因为梁山地势易守难攻，前来围剿的官兵都没能打压住宋江的队伍。

宋江的队伍虽然没有经过专业训练，但他集结的江湖人士都勇猛过人，他们在两年里一直活跃在山东、河北一带，后来中了埋伏，起义军在走投无路下接受招安。

《宣和遗事》里记载：“宋江和那三十六人，归顺宋朝，各受武功大夫诰勒，分住诸路巡检使去也。”历史上宋江接受招安不是自愿，在招安之后保存实力，再次发动了一次起义，然后被镇压，遭到杀害。