老当益壮的主人公是东汉名将马援，这个成语出自《后汉书·马援传》。意思是人到了老年，精神更加强壮。多用来比喻老年人精神状态好、志气更旺盛，干劲更足。

老当益壮这个成语故事发生在东汉时期，名将马援是一个胸怀大志的人，他认为：大丈夫再是，越穷困，志向要越坚定，年龄大了，志气越要旺盛。后来，地区发生叛乱，马援像光武帝请求带兵前去平叛，光武帝有些犹豫，认为马援的年纪大了，不太适合带兵。马援却说自己尽管已经六十二岁了，但志气依旧，精神更加旺盛，然后就穿好盔甲，跃上战马，带着军队前往战场。

在王勃的《滕王阁序》中也引用了马援的典故，“老当益壮，宁移白首之心;穷且益坚，不坠青云之志”。