四端之心指的是恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。意思并不是说人有四个心，是同一个道德心的不同面向。

孟子从性善论出发，认为：恻隐，羞恶，辞让，是非，四种情感是仁义礼智的萌芽。仁义礼智这四种德行，即来自四种情感，故称四端。孟子把四心作为完美人格心性的起码价值尺度；假如没有同情恻隐之心，羞恶知耻之心，礼敬谦让之心，褒是伐非之心。那他就是一个心性有缺陷的人，一个麻木的人，一个不合格的人。

孟子的性善论、仁义论、仁政论等都与“四端”说有关，是围绕“四端”说展开的。可以说，“四端”说的提出，才真正标志着孟子思想的成熟。