决定生育的最重要的普通因素是年龄。男性和女性在青春期后即进入生育期,女性在绝经期后即不能生育,男性的生殖力也随着年龄的增长而下降(但不会完全失去),即使在生育活跃的年龄段,年龄也会对生殖力有所影响。

男女发生生殖障碍的机会是相等的(均为40%)。另有男女双方都出现问题的概率是20%。男性不育最常见的原因是精子数目太少。当射出的精液每毫升所含精子数少于2000万时,受孕就非常困难了。其他原因包括大量精子有缺陷及输送精子的管道系统堵塞。这可能是由于睾丸发育异常(包括睾丸未降)、感染(包括性病)、辐射、化学药品、严重营养不良及全身衰竭所引起。甾体激素通过抑制促性腺激素的分泌也会阻碍精子的产生。

女性最常见的不孕原因是不能排卵及输卵管阻塞,其原因多种多样。比较明显的是生殖器官缺陷、激素分泌紊乱、卵巢疾病、严重营养不良、慢性病、药物成瘾,以及盆腔感染引起输卵管疤痕形成。某些罕见的病例也可能是心理性的,如果对受孕的渴望发展成焦虑,则会适得其反。

我们专注于新生命时, 对其反面———不孕症这个问题也不要忽视。不孕症指一定时期内不能受孕(常为一年),而不育症指永久性不孕。

世界上的总人口也许供过于求,然而对某一对夫妇来说,无法生育儿女会使他们伤透脑筋。在美国,大约每十对夫妻中就有一对在努力了一年或更长时间后仍无法得到孩子。另外,每十对夫妇中就有一对希望能有更多的孩子,但他们却无能为力。在已婚的20~24岁(最佳生育期)妇女中,不育症在1965~1982年间上升了177%,其中许多是由于盆腔感染疾病的增加导致的。