玉米从出苗到拔节这一阶段为苗期，这一接段玉米的根系生长迅速。此阶段田间管理的中心任务是促进根系生长，保证全苗、匀苗、培育壮苗，为高产打下基础。

玉米苗期的时间长短受品种和温度等环境条件影响。早熟品种苗期时间短，晚熟品种苗期时间长。同一品种春播时需35天左右，夏播时仅需20天左右。

玉米种子播入适宜的土中后，由休眠状态转入旺盛的生命活动状态，开始萌发小苗。发芽出苗所利用的营养物质完全是种子储藏的。出苗后，叶片便能进行光合作用，制造有机物质。随着叶面积和根系的逐步增加，光合能力逐渐增强，吸收、制造的营养物质也越来越多。

同时，种子中储藏的营养物质也越来越少，至三叶期已消耗完了。因此，生产上把三叶期称为断奶期。此后，植株生长发育所需要的营养物质就全部由自己吸收和制造了。

玉米苗期全株以根系建成为中心，同时分化叶和茎节，增加叶片。到拔节时，有50%-60%的根层已经形成，根长达60厘米左右。所有的节间和叶已分化形成，但茎的长度和干重增长极慢，整个茎长也不过2-3厘米，仍处于地下。叶片伸长速度较快，在山东，夏玉米平均每1.8天长出1片叶子。拔节时约有30%左右的叶片已经展开。