化工原料之母是煤，煤是一种可燃的黑色或棕黑色沉积岩，同时也是古代植物埋藏在地下，经历了复杂的生物化学和物理化学变化，逐渐形成的固体可燃性矿物。煤炭被人们誉为黑色的金子，工业的食粮。在历史上，煤被用作能源资源，主要是燃烧用于生产电力或热，并且也可用于工业用途，例如精炼金属，或生产化肥和许多化工产品。煤的主要成分为碳、氢、氧和少量的氮、硫或其它元素。硫是煤最主要杂质之一，其通常以硫化物之形式出现于煤的燃烧生成物中。