越王吃的苦胆是苦菜，卧薪尝胆意思是形容一个人忍辱负重，发愤图强。勾践困了，就用苦菜刺激眼睛鼻子，打消睡意。“卧薪”则是“目卧则攻之以蓼薪”，不让眼睛闭上睡觉。

《旧五代史·汉书·隐帝纪》春令赦文：力役未息，兵革方殷，朕所以嚐胆卧薪，废食辍寝，虽居亿兆之上，不以九五为尊，渐冀承平，永安遐迩，内则禀太后之慈训，外则仗多士之忠勋。（此乃卧薪尝胆真正出处，勾践只有尝胆没有卧薪）

《史记·越王勾践世家》：“越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”