中书省、门下省和尚书省分别负责决策、审议和执行。三省六部制中的三省官制，虽然确立于隋朝，但是早在汉朝和三国就出现了，之后在数百年内，三省的组织形式和权力各有演变，直到隋朝确定三省六部制。

从字面上来说，中书省起草诏令，门下省审查封驳，但实际上两者并没有那么泾渭分明。比如散骑常侍这个职位，一般都把它归于门下省，但是魏晋时期，它又自成一派，身具中书和门下的职能。再比如初唐时，门下省是第一部门，宰相都去那里开会，唐中宗继位后，裴炎是中书令，宰相们又都到中书省开会。由此可见，门下中书两省实力很难一较高下。