明胶是由动物皮肤、骨、肌膜等结缔组织中的胶原部分降解而成为白色或淡黄色、半透明、微带光泽的薄片或粉粒。无色无味，无挥发性、透明坚硬的非晶体物质，可溶于热水，不溶于冷水，但可以缓慢吸水膨胀软化。按其性能和用途可分为照相明胶、食用明胶、药用明胶和工业明胶。用作粘结剂使用时，主要要求粘接强度。用于照相、食品、医药等领域时，则强调产品的纯度。

明胶是非常重要的天然生物高分子材料之一，已被广泛应用于食品、医药及化工产业。