桐城三祖分别为方苞、刘大櫆、姚鼐。桐城派文论体系和古文运动的形成，始于方苞，经刘大魁、姚鼐而发展成为一个声势显赫的文学流派。方、刘、姚被称为“桐城派三祖”。

“天下文章其在桐城呼”这是清朝乾隆年间世人对桐城文章的赞誉。桐城派,又称桐城文派、桐城古文派，因其主要代表人物方苞、刘大魁、姚鼐均系桐城人，故名。桐城派是清代文坛上最大的散文流派，其参与作家之众、播布地域之广、绵延时间达200年之久，皆为中国文学史上罕见。