文起八代之衰的八代是指：三国、西晋、东晋、十六国、南朝、北朝、隋、唐。这几个朝代正是骈文由形成到鼎盛的时代。另外，还可从虚的角度理解“八代”，即很长时间。“文起八代之衰”，这句话是苏轼在《潮州韩文公庙碑》中对韩愈的赞誉，赞扬他发起古文运动，重振文风的历史勋绩。“衰”是针对八代中的骈文而言的。一个“衰”字，表达了唐宋古文家对骈文的贬斥和不满。到了唐代中叶，韩愈、柳宗元发起了声势浩大的古文运动，主张用散句单行的形式写作散文，使这种散文逐渐代替了此前的骈文，并持续千百年。