尾灯在夜间行车时提示后车前面有车存在，并显示出两车间的位置关系，所以装在车后的两侧。日本的安全法规与欧洲标准ECE7相同。中心附近的发光强度为4~12cd，灯光色为红色。

尾灯必须具有足够的发光强度，使得汽车尾灯即使在明亮的日光下也可以为其他车辆的驾驶员或行人清楚辨别该信号。夜间行驶，尾灯发出的光不会对其他车辆的驾驶员或行人产生眩光和不舒适的感觉。

白炽灯是一种热辐射光源，靠电能将灯丝加热致白炽而发光，所发的光为连续光谱。传统的以白炽灯为光源的汽车尾灯主要由4部分组成：白炽光源，单一抛物面反射镜，滤光片及配光镜。白炽灯结构简单，使用方便，是最常用的光源，且输出稳定，随环境温度的变化小。