我们都知道时钟走一圈有12个数字，当时针走完两圈就代表是24小时过去了，是新一天的开始。然而，你又是否想过为什么是24而不是23或25，又或者不干脆用10呢？

现代科学里，时间的国际单位（SIunit）是秒。1秒的长度有精确定义：铯-133（cesium-133）原子基态的超精细结构（hyperfinestructure），当进行量子跃迁时释放的电磁辐射频率的9,192,631,770个周期的时间长度。秒是七个物理基础单位之一。

一天24小时可能源自古埃及文明。古埃及的人在一年之间变化的夜空中发现了24颗明亮的星，刚好能够把整晚分成24等份。由于埃及接近赤道，黑夜长度大约是12个小时，但不要以为一晚只能看见12颗星！由于星星会东升西落因此在埃及的一年中任何时刻，都能看见18颗星（剩下的6颗位置接近太阳因而看不见）。而且，头尾各3颗星都出现在日出或日落时候，需能看见但因太阳光的关系而很难看见，因此真正容易看见的只有黑夜中的12颗星。所以，他们把夜间划分成12等份（注意不是11，只要12颗星放于每份的中央即可），亦按照此习惯把日间分为12个等份。

不过在日间看不见星星，古埃及人如何得知时间？原来，他们会在日间使用一种称为日晷（sundial）的仪器（这个观测日影记时的仪器我们音更改还是比较熟悉的）。

日晷

这是一种把一个“人”字体垂直放在一个圆盘上的仪器，太阳光照射下来，便会在圆盘上投射出阴影，阴影指的数字就是日间的时间。在晚间，除了使用12颗星之外，也有一种比较可靠的计时方法，就是利用放在特制水桶中的水位高度来显示出夜间的12等份。

早晚各分为12等份亦有可能来自另一个原因。古埃及人采用的是12进制而非现在我们所使用的10进制。有些历史研究指出，他们可能习惯用拇指数数目，而其他4只手指各有3节，因此就等于12了。因此，一天24等份刚好等于两只手除了拇指之外的指节数目，所以这亦可能是他们采用24这个数字的原因。

不过在未来，一天可能会有25小时，甚至更久呢！因为月球所引起的潮汐，海水会与地球摩擦，使地球的自转速度减慢。大约每5万年地球自转就会减慢1秒。因此，在大约1亿8千万年以后，我们一天就能有25小时用了！同样道理，在大约14亿年前，地球的自转比现在快多了，当时一天可是只有18小时呢！原来，一天并不一定就是24小时的啊。

只不过，如果一天被分为24等份，为什么1小时和1分钟却被分成60等份？这就与古巴比伦人使用60进制有关。对古巴比伦人来说，60是个非常方便的数字，因为它能够被非常多日常需要用到的数目字除尽：1、2、3、4、5、6、10、12、15、20、30。这对于表达一个数字的分数很有用。

这个习惯被流传到古希腊。事实上，小时和分钟被分为60等份的做法，与西方科学和数学之中把角度分为360等份有关。测量地球周长的古希腊科学家埃拉托色尼（Eratosthenes）首先把一个圆形分成60等分。之后希帕克（Hipparchus）把这定义推广为360等份。最后，为了量度比1度更小的角度，古希腊人把1度再分为60角分、1角分再分为60角秒。

角分的拉丁文是partesminutaeprimae，意即“第一分割”，英文译作firstminute，渐渐简称成minute，即我们说的角分或分钟。角秒的拉丁文partesminutaesecundae，意思就是“第二分割”，即是secondminute，之后就简称second，即我们说的角秒或秒。不过直到16世纪末发明机械时钟之前，普罗大众基本上都不使用分钟和秒钟。

总结来说，“从上而下”把1天分为24小时，是古代天文学和度量衡传统而来。“从下而上”由定义1秒到60秒为1分钟、60分钟为1小时，再反过来把1天时间的长度定义为24x60x60=86,400秒，则是现代科学的做法。

注：可参考国际度量衡局（BIPM）对秒的定义