千岁兰生长在沙漠中，茎十分短粗，在茎的项部边缘分别向侧生有两片巨大的叶片。这两片叶一经长出，就与整个植株终生相伴。这种奇特的植物寿命很长，一般都能活百年以上。据科学家测定，最长寿的植株已活了2000年，因此称其为千岁兰一点也不过分。

千岁兰的这两片巨型叶，却一经长出就终生不换，而且叶片的基部始终在不断生长，以弥补顶端破损而失去的部分。

那么千岁兰的一生有多长呢，在19世纪植物学家刚发现这种沙漠植物的时候，曾推测它的寿命可达百年，因此称它为"百岁兰"。

但随着岁月的流逝，一些在刚被发现时就已不年轻的百岁兰，经过近百年的时光，仍然健在如初，令科学家大为惊奇，于是利用碳14测定了一些百岁兰中看上去老态龙钟的植株，结果让人不得不给这种植物更名：被测植株中有些在纳米布沙漠中活了1000多年，最老的年龄已超过了2000年。

于是"千岁兰"之名应运而生。由此可见，千岁兰中最老的叶片寿命也超过了2000年，在植物王国中无人能与之相比。