麻黄始载于《本经》, 列为中品.《别录》谓:“麻黄生晋地及河东.立秋采茎阴干, 令青.”陶弘景云:“今出青州、彭城、荥阳、中牟者为胜, 色青而多沫.”苏敬云:“郑州鹿台及关中沙苑河旁沙洲上太多.其青、徐者今不复用, 同州沙苑最多也.”段成式《酉阳杂俎》云:“麻黄茎端开花, 花小而黄, 簇生.子如覆盆子, 可食.至冬枯死如草, 及春却青.”苏颂云:“今近京多有之, 以荥阳、中牟者为胜.苗春生, 至夏五月则长及一尺已来.梢上有黄花, 结实如百合瓣而小, 又似皂荚子, 味甜, 微有麻黄气, 外皮红裹人, 子黑.根紫赤色.俗说有雌雄二种, 雌者于三月、四月内开花, 六月内结子, 雄者无花不结子.至立秋后收采其茎阴干, 令青.”以上记述的产地与现在麻黄产地基本一致, 所述植物形态极似草麻黄.

　　草麻黄 茎细长圆柱形, 直径1～2mm, 有时带少量灰棕色木质茎.表面淡绿色至黄绿色, 有细纵棱18～20条;节明显, 节间长2～6cm, 节上有膜质鳞叶, 红棕色, 长3～4mm, 下部约1/2合生呈鞘状, 上部2裂(稀3), 裂片锐三角形先端灰白色, 反曲.体轻质脆, 断面类圆形或扁圆形, 略纤维性, 中心暗红棕色.气微香, 味涩, 微苦.

　　中麻黄 常带棕色木质茎.草质茎分枝较多, 略于三棱状, 直径1.5～3mm, 节间长2～6cm, 细纵棱18～28条.鳞片状叶长2～3mm,下部有1/3合生或几不合生, 上部3裂(稀2), 裂片先端稍反曲;断面略于三角状圆形.

　　木贼麻黄 常带灰棕黑色木质茎.草质茎多分枝, 细圆柱形, 直径1～1.5mm, 节间长1.5～3cm, 有不甚明显的细纵棱13～14条.鳞片状叶长1～2mm, 下部约2/3合生, 基部棕色, 上部2裂, 裂片短三角形, 先端钝, 多不反卷, 断面类圆形.