春节起源于殷商时期年头岁尾的祭神祭祖活动。西周初年新旧岁交替之际庆祝丰收和祭祀祖先的习俗，被普遍认为是春节的雏形。西汉汉武帝下诏推行太初历，把春节定在孟春正月初一，一直延续到今天。

春节是中国人的第一大节，民间习惯叫“过年”。传统的过年，从上一年的腊月底开始过起，经过除夕，跨至正月，一路过到正月十五的元宵节，有将近一个月时间。生活在农业社会的古人，十分看重这段新旧交替的特殊日子，因此给我们留下了丰富多彩的习俗。

以前，谷子一年一熟，人们便将谷子成熟一轮的这个周期叫“年”。辛苦劳作、终于得到收获的人们，一定要举行热闹的庆祝活动，祭祀神灵，感谢上天的恩赐，祈求下回的好收成——过年的庆祝活动便是来源于丰收祭。在农业社会，从天子到百姓，岁终大祭都是一等一的要事，古人对待过年的态度，也因祭祀而增添了几分虔诚。至于“年”的概念，根据被称为中国第一部词典的《尔雅》记录，在尧舜时叫“载”，夏朝叫“岁”，商朝叫“祀”，到了以农业立国的周朝后，才正式称为“年”。

但与我们不同的是，生活在两三千年前的周朝人九月修好打谷场，十月把庄稼收进粮仓，十月末十一月初就备上美酒与羔羊，过起年来了。到了汉武帝时期，确定以正月为岁首后，才把大年初一定到了正月初一。不论是“年”，还是“载”“岁”“祀”，都与时间的运行与变化、作物的丰收与祭祀有关，体现的是上古先民对时间的感受。