蟑螂体扁平，黑褐色，通常中等大小。头小，能活动，触角长丝状，复眼发达，翅平，前翅为革质后翅为膜质，前后翅基本等大，覆盖于腹部背面。有的种类无翅。不善飞，能疾走。不完全变态，产卵于卵鞘内。约有6000种，主要分布在热带、亚热带地区，生活在野外或者室内。

曾经有生物学家根据蟑螂的生态习性下了一个定论，如果有一天地球上发生了全球核子大战，在影响区内的所有生物包括人类和甚至鱼类等都会消失殆尽，只有蟑螂会继续它们的生活，美国政府用来消灭蟑螂一年的费用就达到15亿美元，大约是用在防治艾滋病预算的两倍。

蟑螂大多数长相都差不多，但是仔细观察还是能看到有所不同。当前的分类学者将蟑螂分成6000种左右，其中约有50种是害虫，例如大家所常见的亚洲蟑螂。此外美洲蟑螂（美洲大蠊）、德国蟑螂（德国小蠊）、棕色蟑螂和澳洲蟑螂的分布也十分广泛。我国约有200余种，常见的室内蟑螂有10种左右，各地有所不同。常见的有德国小蠊和美洲大蠊。

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