偏旁是从造字构形的角度定义的。从前称合体字的左方为“偏”，右方为“旁”；现在把合体字的组成部分统称为“偏旁”。位于字的左边，叫“左偏旁”；位于字的右边，叫“右偏旁”。

部首是从应用功能的角度定义的。是具有字型归类作用的偏旁，是字书中各部的首字。原则上是表示一组文字的共通意义，部首所在的位置并不一定。例如“鸟部”有“鸠”“凫”“莺”等字，无论在哪个位置都无碍其分类在“鸟部”内。

部首也是偏旁，是用来作为排列和检索汉字依据的特殊“偏旁”。部首的范围小于偏旁的范围，也就是说：部首一定是偏旁，它是具有字形归类作用的偏旁，但偏旁却不一定是部首。