纳米技术的灵感来自于已故美国物理学家查理·范曼的演讲，他在1959年向加州理工学院的同事们提出了一个新的想法。从石器时代开始，人类从磨尖箭头到光刻芯片的所有技术，都与一次性地削去或者融合数以亿计的原子以便把物质做成有用的形态有关。

实际上这一灵感来自于大自然从单个分子，甚至单个原子创造物质的启示。如果把人体分解成组成它的基本单元，我们获得的将是一小桶的氧、氢和氮，一小堆碳、钙和盐，微量的硫、磷、铁和镁，以及微不足道的20种或更多的其他化学元素。它们的总价值可以说是微不足道的。然而，大自然就是采用它们自己的、科学家们称之为纳米工程的方法，把这些廉价的、丰富的、无生命单元转成具有自生成、自维持、自修复、自意识能力的生灵，可以行走、扭动、游泳，具有嗅觉和视觉，甚至可以思想和做梦，其价值无与伦比。因此，纳米技术就是向大自然学习，力图在纳米尺度精确操纵原子或分子来制造产品的技术，统称为“由底向上”或“由小到大”的加工技术。