年号只是一个皇帝来制定的，到了下一个皇帝又会制定新年号，但是一个皇帝在位可以使用多个年号，且不重叠。基本上明、清两朝的皇帝是一个皇帝终生只用一个年号，之前的皇帝很多都有多个年号。

中国年号的使用情况非常复杂。同一时期并存的政权，往往各有年号。还有的政权一年之中数次改元，几个年号重叠使用。也有政权自己不建年号，而沿用前朝或其他政权的年号。例如后晋的天福年号用至九年，改为开运元年。