小年通常指扫尘、祭灶的日子，被视为“忙年”的开始。由于南北各地风俗不同，被称为“小年”的日子也不尽相同。民间传统上的小年（扫尘、祭灶日）是腊月二十四，南方大部分地区，仍然保持着腊月二十四过小年的传统。

北方大部分地区以腊月二十三为小年，南方大部分地区以腊月二十四为小年。但在江浙沪地区把“腊月廿四”和“除夕前一夜”都称为小年。在汉代就已经出现了称作小岁的习俗，到了宋代才提出真正意义上的小年，时间定在腊月二十四。清代乾隆之后，民间也仿效皇家习惯在腊月二十三祭灶。从此，就形成了小年在腊月二十三和二十四并存的局面。