宗法制度是由氏族社会父系家长制演变而来的，它是王族贵族按血缘关系分配国家权力，以便建立世袭统治的一种制度。

宗法制有两个特点。

首先，宗法制以血缘关系为基础。在西周奴隶社会里，依照血缘的亲疏远近分成许多等级，所以联系这种等级关系的是血缘。它是由若干个有血缘关系的同姓家庭组成一个家族，再由这些同姓家族的男性成员组成一个宗族。

其次，宗法制的核心内容是实行嫡长子继承制。嫡长子继承是一种以父系血缘关系亲疏为准绳的继承法。周王朝的王位明确规定只传长子，而且是“传嫡不传庶，传长不传贤”。