不是所有的醇都能使高锰酸钾氧化，能使高锰酸钾氧化的醇有：乙醇等一元伯醇，发生反应生成相应醛，最终生成羧酸；不能使高锰酸钾氧化的醇有：叔丁基醇，α-C上没有氢原子，就不能被高锰酸钾氧化。

高锰酸钾具有强氧化性，在实验室中和工业上常用作氧化剂，遇乙醇即分解。在酸性介质中会缓慢分解成二氧化锰、钾盐和氧气。光对这种分解有催化作用，故在实验室里常存放在棕色瓶中。从元素电势图和自由能的氧化态图可看出，它具有极强的氧化性。在碱性溶液中，其氧化性不如在酸性中的强，作氧化剂时其还原产物因介质的酸碱性而不同。