明朝是朱元璋刚平定天下，想国号名为大中，于是向上天祈祷，得到大明这个名称，既而祈天，表示江山是承袭自韩山童父子的“明王称号”。大明国号来源有多种说法，一般认为与宗教有关，吴晗等人认为，大明国号的源头是明教，此说后来被金庸等作家采用。

而胡阿祥等认为此国号出自白莲教，而源头则是佛教。朱元璋手下有一部分明教徒，用“明”作国号以示正统地位，也同时应和明教中的“明王出世”预言。其次，以明喻火，根据五德终始说，表示明朝取代元朝是以火克金。又因皇室姓朱，称朱明。明朝是中国历史上一个由汉族建立的王朝。初期建都南京，明成祖时期迁都北京，传十六帝，共计276年。