关键期是奥地利生态学家康罗德·洛伦兹提出。洛伦兹在观察鸟类的自然习性时，发现新孵出的雏鸟，如鸡和鹅，会在出生后的很短时间内学会追逐自己的同类或非同类物种，之后它们将无法再学习这种行为或印刻自己的母亲，而且这个时期很短。所以被称为人类的关键期，又称最佳期、敏感期、临界期、转折期。洛伦兹（1903-1989），奥地利动物学家、习性学创始人之一，开始了在自然条件下观察动物行为的方法，对鸟类行为的研究作出了独特贡献，并提出了动物本能行为的固定行为模式和动物学习的“印记等概念。