1、日本鬼子，源自针对西洋侵略者的“洋鬼子”一词，在甲午战争之后，“鬼子”也被用在对日本侵略者的指代上。

2、抗日战争结束后，“日本鬼子”演变成为华人地区常用的对日本人的蔑称。“日本鬼子”有时会简称为“鬼子”，比如歌曲《大刀向鬼子们的头上砍去》中的“鬼子”指的就是日本侵略者。

3、中国人对日本人最开始的称呼始于明朝，明朝中后期日本的足利氏建立幕府，开始统治日本，并与明朝展开货物贸易，正统以后，随着明朝政治腐败，海防松弛一些守护大名为了争得与明朝贸易的权力，抢夺勘合，没有贸易勘合的大名便进行海盗活动，这时称日本海盗为倭寇，而之后“倭寇”二字作为名词独立，用以称呼来自日本的侵略者。

4、抗日战争爆发之后，中国人民称日本侵略者为小日本鬼子，“小”形容日本人身材矮小，罗圈腿，（现在也不高），表现出当时的人们即使在处在相对劣势的情况下心底里还是看不起日本人的，希望可以增加民族自信心，相信定能打败小日本鬼子。