明朝的举人和贡生对应的含义、选拔机制及对应官阶等级均不同，理论上贡生是举人的副榜，比举人低一级别。举人是明朝科举考试中的乡试每三年一次，在各省省城举行，乡试考试通过的人。贡生是科举时代，挑选府、州、县秀才中成绩或资格优异者（乡试中没考考中举人成绩尚可的秀才），升入京师的国子监读书的人。

举人可参加会试如被录取的称贡士。中了举人也意味着一只脚已经踏入仕途，日后即使会试不中也有作学官、当知县的机会。做了贡生以后理论上可以当官了，但明朝时代贡生当官的人非常少。同时国子监监生也可参加会试如被录取的称贡士。本质上还是秀才。相当于举人副榜。且贡生有分恩贡、岁贡等不同选拔方式。