唐代人所说的“胡人”又专指粟特人，粟特人是居于中国新疆和中亚的少数民族。在中国古籍中被称为“昭武九姓”和“九姓胡”，或者直接简称为“胡人”，是丝绸之路上最重要的使者。

粟特人原是古代生活在中亚阿姆河与锡尔河一带操伊朗语族东伊朗语支的古老民族，从我国的东汉时期直至宋代，往来活跃在丝绸之路上，以长于经商闻名于欧亚大陆。

粟特作为丝路贸易集散地和中转站的疏勒，必然格外地吸引粟特人到此经商并定居。直到11世纪，喀什噶尔城郊还有大批的操粟特语的村落，这在麻赫穆德·喀什噶里的《突厥语大辞典》中，就有明确记载，说这些土著居民操“坎杰克语”，突厥称西域康居国为“坎杰克”，而康居正是粟特人的故乡。

粟特人建立过许多绿洲城邦，但从没有建立过统一的国家，因此长期受周边的强大外族势力的控制。由于粟特地区处于中亚西部丝绸之路的干线上，粟特人成为了一个独具特色的商业民族，通过漫长的丝绸之路频繁往来于中亚与中国之间，成为中世纪东西方贸易的承担者。