上位学和下位学的区别在于二者定义不同，上位学习也称总括学习，是指在认知结构中原有的几个观念基础上学习一个包容性程度更高的命题，即原有的观念是从属观念，而新学习的观念是总括性观念。下位学习又称归属学习，是一种把新的观念归属于认知结构中原有观念的某一部分，并使之相互联系的过程。

上位学习：也称总括学习。指新概念、新命题具有较广的包容面或较高的概括水平，这是新知识通过一系列已有观念包含于其下而获得意义，新学习的内容便与学生认知结构已有观念产生一种上位关系。新学习的知识是平面图形，平面图形包括范围大，三角形涵盖范围小，即为上位学习。

下位学习：也称类属学习。指将概括程度或包容范围较低的新概念或命题，归属到认知结构中原有的概括程度或包容范围较高的适当概念或命题之下，从而获得新概念和新命题的意义。新学习的知识是直角三角学，它是原有知识三角学的一个种类，即为下位学习。