第一部大百科全书是编撰于明永乐年间的《永乐大典》，初名《文献大成》，是中国的百科全书式的文献集。保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和百科文献。汇集了古今图书七八千种，是中国最著名的一部大型古代典籍，它的规模远远超过了前代编纂的所有类书，为后世留下许多丰富的故事和难解之谜。

《永乐大典》是明永乐年间由明成祖朱棣先后命解缙、姚广孝等主持编纂的一部集中国古代典籍于大成的类书。朱棣秉着彰显国威、造福万代的决心，以“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书”为宗旨，历时四年终于定稿（1407）。为了保证《永乐大典》名副其实，收录更多更准确的内容，明成祖允许编纂者调用皇家图书馆文渊阁的全部藏书,还派人到各地搜采图书,为编纂图书提供了充分的保障。该书的撰写规模前后累计3000多人，全书共22877卷（目录60卷，共计22937卷），11095册，约3.7亿字，汇集了古今图书七八千种。