《高山流水》讲的是关于伯牙与子期的故事，典故最早见于《列子·汤问》。在人们的用典实践中，这一典故逐渐发展出七十余个典形和乐曲高妙、相知可贵、知音难觅、痛失知音、闲适情趣等典义，还存在典故反用现象。

传说伯牙善鼓琴，钟子期善听。伯牙鼓琴钟子期都能欣赏，后钟子期死去，伯牙到他的墓前表示再也碰不到知音了将自己的琴摔破，终身不再弹琴。后用“高山流水遇知音”表达知音相遇。传说先秦的琴师伯牙一次在荒山野地弹琴，樵夫钟子期竟能领会这是描绘“峨峨兮若泰山”和“洋洋兮若江河”。伯牙惊道：“善哉，子之心而与吾心同。”钟子期死后，伯牙痛失知音，摔琴绝弦，终身不弹，故有高山流水之曲。