刹车是靠刹车片与刹车鼓之间的激烈磨擦来完成的。在水中行驶时，车轮几乎都浸在水中，使得刹车片与刹车鼓之间留下一层水膜，就像涂抹了润滑油一样，使刹车片与刹车鼓之间摩擦力减小，无法控制汽车停止，而且鼓内的水也不容易散出。 这种刹车失灵的现象来得非常快，在离水后边走边踩刹车，连续几次，刹车片与刹车鼓之间的水滴就会被擦掉，同时，摩擦产生的热量将其烘干，使刹车很快恢复原来的灵敏度。

刹车失灵的现象对于采用碟形刹车系统的汽车来说几乎不会发生，因为碟形刹车系统的刹车片面积很小，碟盘外围又全部暴露在外面，留不住水滴。由于车轮转动时离心力的作用，碟盘上的水滴会自动散失，不影响刹车系统的功能。平常使用的小型车很多是前碟后鼓式刹车，所以涉水后有的刹车失灵，有的刹车会减弱很多。