1、莘瑶琴出身在汴梁城郊一个开六陈铺的小康家庭。自小聪明灵秀，十岁便能吟诗作赋。琴棋书画、女红刺绣无所不通。然而靖康之难时，汴梁城破，瑶琴在逃难时与家人失散，被人卖到临安（现杭州）做了妓女，改名称作王美，唤作美娘。王美娘凭着自己的才艺和容貌，成为了临安名妓，得到了“花魁娘子”称号，一晚白银十两，仍然慕名者众。王美娘也想过从良嫁人，但是“易求无价宝，难得有情郎”，一直没有见到合适的人选。

2、临安城外卖油店的朱老板，过继了一个小厮。他原来姓秦名重，也是从汴梁逃难过来。秦重母亲早亡，父亲在他十三岁那年将他卖到油店，自己北上做生意去了。秦重过继给朱老板后，改名朱重。

3、一年二月的一天，朱重为昭庆寺送油之后，碰巧看见了住在附近王美娘，被她的美貌所吸引，心想“若得这等美人搂抱了睡一夜，死也甘心。”于是日积夜累，积攒了十两银子，要买王美娘一晚春宵。老鸨嫌弃他是卖油的，再三推托，后来见他心诚，就教他等上几天，扮成个斯文人再来。然而等到美娘之时，后者大醉，又认为朱重“不是有名称的子弟，接了他，被人笑话。”但是朱重不以为意，整晚服侍醉酒的美娘。次日美娘酒醒后，感到歉意，觉得“难得这好人，又忠厚，又老实，又且知情识趣”，但“可惜是市井之辈”，“若是衣冠子弟，情愿委身事之。”回赠朱重双倍嫖资以作谢。朱老板不久病亡，朱重接手了店面。这时美娘生身父母来到临安寻访失散的女儿，到朱家油店讨了份事做。

4、一年之后，美娘被福州太守的八公子羞辱，流落街头，寸步难行，恰巧遇见经过的朱重。朱重连忙将美娘接回青楼，美娘为了回报朱重，留他过宿，并许诺要嫁给朱重。美娘动用自己多年储下的钱财为自己赎身，嫁给了朱重，又认出了店里的亲生父母。朱重最后也与父亲相认，改回原姓，于是一皆大欢喜。