从前，在永州有一种蛇，晾干做成药，可以治疗许多疑难杂症。为此，皇宫里征集这种毒蛇，每年两次，用这种蛇可以顶替租税，许多人都想做这个差事。有一个捕蛇的人，他祖父和父亲都被毒蛇咬死了。于是官府要免除他这种差事，让他与其他人一样种田交税。捕蛇人听后十分惊惧，十分伤心地说：“我那些种田的乡亲拼命劳作都不够交税，更不要说维持自己的生活了。现在这里只剩下我一家人靠着捕蛇才活下来。”

　　然后他又描绘了官吏来收税的凶残样子，他们的到来使村民人人自危，鸡犬不宁。最后他说，虽然捕蛇生命有危险，但他的日子过得安稳，所以他还是要继续干下去。成语鸡犬不宁形容声音嘈杂或骚扰得厉害，连鸡狗都不得安宁。