1、民国二十六年（1937年），一艘邮轮正从法国向中国驶来，船上有一批中国留学生，都是刚从欧洲学成回国，这其中包括小说的主人公方鸿渐和他的同学苏文纨。

2、方鸿渐在读高中时随家里做主定了婚，有了挂名丈人，由于他的未婚妻逝世，他的丈人就把为女儿筹备婚礼的钱给他，资助他去欧洲留学。油轮在海上行驶，方鸿渐在油轮上还认识了一位澳门女子鲍小姐，两人交情像热带植物那样飞快生长，鲍小姐引诱方鸿渐，而且麻利地甩掉了他。方鸿渐回到上海后，在挂名丈人的点金银行里兼差，乏闷无聊，就去找苏小姐，在苏小姐的家中，认识了苏小姐的表妹唐晓芙，并热烈地爱上她。

3、求爱遭拒后，他满怀痛苦跟着赵辛楣、李梅亭等人去湖南三闾大学教书，同行还有顾尔谦、孙柔嘉。一行人在旅途中遭遇各种颠簸，才到达目的地。到了三闾大学，学校内教职工勾心斗角、相互倾轧、争风吃醋，种种丑象让赵辛楣、方鸿渐十分反感，先后离开。方鸿渐被学校解聘后，和孙柔嘉一同离开三闾大学，在赵辛楣的劝说下，两人选择在香港结婚。

4、两人结婚后回到上海，赵辛楣推荐方鸿渐到报馆当资料室主任，孙小姐去姑妈的厂里做事。在上海，方鸿渐受尽人情冷淡，倍感凄凉，又因战事迫促，想要离开上海到重庆去寻找机会，由此和柔嘉产生了分歧，最后导致婚姻破碎。