“王”字的起源是一把斧头的轮廓，吴其昌先生曾提出“王字之本义，斧也”。那时的大斧是两面双刃的，它的斧口部分，就形成了“王”字上下部分的两横，斧柄则形成“王”字中部的一横。经过长期的演变和发展，“王”就成为古代隶书和今天楷书时的样子。

斧是人类发明的器具中最古老，流行时间最久的武器。王字的甲骨文为斧钺之形，斧钺为礼器，象征王者之神圣。在商代晚期的“王”字也是一把刃朝下的“钺”的形状，后来逐渐抽象化，演变成了“三横一竖”的“王”字。

中国人很早就对“王”有了敬畏和崇高的认识，在殷商甲骨文中，曾多次出现了“王”字，而且使用的频率很高。

所以现如今三横一竖的王字，竖画仍然表示斧身，上边两横表示刻痕，下边一横表示斧刃。甲骨文因在硬物上刻写不便，弧线往往刻成直线。最后一个王字最下一画是斜画，表示斧刃弯曲。