皮划艇是一项运动项目，1924年作为表演项目进入奥运会，1936年，皮划艇成为奥运会正式比赛项目;1972年，皮划艇又增加了急流回旋项目。由于花费太高，该项目也在慕尼黑奥运会之后马上撤出了奥运会。1992年巴塞罗那奥运会恢复了该项目比赛，1996年亚特兰大奥运会保留了该项目，而悉尼奥运会也举行了该项比赛。德国、瑞典和前苏联等欧洲国家在静水比赛中一直占有优势。

　　皮划艇(canoe and kayak)分皮艇(kayak)和划艇(canoe)两个项目。皮艇起源于格陵兰岛上的爱斯基摩人所制作的一种小船，这种船用鲸鱼皮、水獭皮包在骨头架子上，用两端有桨叶的桨划动。划艇则起源于加拿大，因此又称加拿大划艇。实际上，这两种艇都是从独木舟演变而来的，因此东南亚的一些国家和地区，如日本、韩国、朝鲜、香港、澳门等地都把皮划艇称为独木舟。