1、公元1722年，雍亲王胤禛在年羹尧和隆科多的扶持下击败对手，登上皇位，改元雍正。年羹尧之妹华妃美丽而跋扈，专宠数年，仗着母家的势力，与皇后分庭抗礼。皇帝忙于朝政，数日未进后宫，太后为江山子嗣着想，劝皇帝进行三年一次的选秀，华妃奉旨安排相关事宜，暗地里却担心自己失宠。大理寺少卿甄远道长女甄嬛天生丽质，虽在选秀之列，却不愿嫁入帝王家，期待一位真心待她之人的出现。甄家世交、太医温实初借机表达爱意，他不希望甄嬛进宫；甄嬛却一直视温实初为自己的亲哥哥，婉言谢绝。选秀那日，甄嬛与自小一同长大的济州协领家沈眉庄相遇，两人亲如姐妹。眉庄温婉大方，在众多秀女中十分出挑。甄嬛则刻意打扮朴素，意图落选。穷乡僻壤来的松阳县丞之女安陵容失手打翻茶碗，被包衣佐领千金夏冬春奚落，甄嬛出手援助，夏冬春理亏词穷讪讪而去。陵容感激甄嬛和眉庄，三人结为好友，甄嬛以海棠花为见面礼，插在陵容鬓边。陵容因一只蝴蝶落在她鬓边的海棠花上，引起皇帝注意，被入选赐香囊。眉庄顺理成章地得到皇帝和太后的赏识并顺利入选。当太监叫到甄嬛名字时，皇帝和太后都十分诧异，因为眼前的甄嬛像极了一个人。

2、原来甄嬛和早已过逝的纯元皇后十分相像，太后不满甄嬛，故意说“甄”字犯了皇帝名讳，皇帝却被甄嬛的才貌深深吸引，力排众议，选其入宫，太后甚为忧虑。皇后前来贺喜皇帝又得佳人，皇帝封甄嬛为常在，并赐封号“莞”，取“莞尔一笑”之意，是众多新人中唯一有封号的，可见皇帝对甄嬛的重视，皇后笑而不语。甄嬛回家，喜讯早已传到甄府，甄远道带领全家下跪迎接“莞常在”。皇帝昨夜去了小产后的欣常在宫中过夜，华妃心头有气，害死了皇后派来服侍她的宫女福子，并让敬事房撤了欣常在的绿头牌。甄嬛见陵容入住客栈，便把她接到家中，陵容在甄府备受关爱，感动之余亦自怜身世。甄嬛决定带贴身侍女流朱和浣碧一同进宫，甄父迟疑再三，说出浣碧乃甄嬛同父异母的亲妹妹，只因其生母为罪臣之女而无法为之正名，甄嬛诧异。次日，宫中太监前来宣旨，定下入宫之期，并派皇帝御前的芳若姑姑指导宫廷礼仪，并简单介绍宫中的一些情况。华妃在宫中得知了选秀的情况，听说夏冬春给教引姑姑脸色看，认定其属于皇后一党，蓄意除之，又嫉妒甄嬛尚未入宫便得皇上欢心，差人专门安排她在偏远的碎玉轩居住。皇后有心帮甄嬛，但碍于华妃，一再谦让。入宫前夜，甄嬛与父母家人泪别。甄远道夫妇再三叮嘱女儿，不必刻意争宠，不可锋芒太过，尤其不可与华妃争锋。

3、翌日，甄嬛、陵容和眉庄同时入宫，三人被分在了不同的宫殿。位份最低的“答应”安陵容不幸与专横的常在夏冬春和满军旗出身的富察贵人一同入住延禧宫；眉庄身为贵人位份较高，住进了气派的咸福宫，与皇帝在王府时的旧人敬嫔同住；甄嬛和蒙军旗出身的淳常在则入住偏僻的碎玉轩，甄嬛私下告诫流朱与浣碧事事当心，不可有任何差池。延禧宫内，夏冬春依仗常在的身份对陵容百般欺凌，陵容委曲求全，不与之相争。皇后命人赏赐新进小主们绸缎、首饰等物。陵容来看望甄嬛、眉庄，三姐妹约定以后要相互扶持，抱成一团。入宫三日后，秀女们要拜见皇后，甄嬛和眉庄刻意低调，避免引起华妃妒恨。华妃故意为难新人，让她们长跪不起，自己却与皇后闲聊；皇后给足华妃面子，适时让新人们起身，博得众人的尊敬。眉庄和甄嬛赞扬华妃的气质和德行，同时赞扬皇后，博得皇后好感。夏冬春不知道华妃势大，刻意强调衣服料子为皇后所赐，使华妃更加确定其为皇后一党。甄嬛、陵容和眉庄三人在回去的路上与夏冬春起了争执，夏冬春欲出手打陵容时，华妃为树威信，杀鸡儆猴，“赏”了夏冬春宫中酷刑“一丈红”。甄嬛等三人吓得魂飞魄散，逃到御花园，又发现了井里的死尸，大惊失色。皇后得知自己派给华妃的宫女福子被害井中，又闻夏冬春被赐“一丈红”成了残废，打入了冷宫，明白华妃是在跟自己暗中较劲。

4、甄嬛无意中发现碎玉轩海棠树不开花的秘密——树底下被人埋了大量麝香，这正是此前住在碎玉轩的芳贵人无故小产的缘由。甄嬛害怕自己得宠后遭他人谋害，便请来温实初协助自己，假称受惊染上风寒不便侍寝。温实初甘愿冒杀头死罪，替甄嬛隐瞒实情，并用药物催发甄嬛病情。甄嬛听到小允子半夜哭泣，得知是他的哥哥生病，甄嬛便仗义相助，小允子感激涕零。甄嬛染疾，皇帝便翻了眉庄的牌子，温柔大方的眉庄颇得皇帝欢心。次日，皇帝赏赐宫中稀有的绿菊给眉庄，为其住处赐名“存菊堂”，并希望她学习六宫事宜，为华妃分忧，华妃怒火中烧。与此同时，皇后一边埋怨齐妃的懦弱，另一边却十分抬举眉庄，借机扩张势力。齐妃为皇帝身边老人，也是三阿哥弘时的生母，皇后的大阿哥和已故纯元皇后的二阿哥相继夭折，三阿哥是实际上的长子，虽资质平庸，皇帝并不十分喜欢，但还是寄予厚望，齐妃本人也昏懦无能，不懂宫斗之道。宫女福子的死因经皇后查明系华妃指使手下人所为，差人告知皇帝，皇帝不满华妃的跋扈行为。恰逢此时西北准噶尔部发生叛乱，满朝文武百官当中唯有派年羹尧前去平叛方能化险为夷。皇帝为顾全大局，只得劝皇后低调处理福子溺毙之事。甄嬛的病一直没有起色，趋炎附势的太监宫女们纷纷另谋出路。首领太监康禄海和两个徒弟不满甄嬛失势，主动请辞去服侍丽嫔。内务府的小人们更是看人下菜碟，变相降低了碎玉轩的待遇。甄嬛感叹世态炎凉。

5、陵容与眉庄时常看望受冷落的甄嬛。新年将至，甄嬛生病不便参加合宫夜宴，碎玉轩中剪纸为乐，小允子感激甄嬛对他的帮助，为其剪了小像。宴席间，皇帝看着瓶中的梅花触景生情，思念已逝的纯元，遂前往倚梅园。皇后不放心，请果郡王允礼悄悄尾随护驾。甄嬛独自前往倚梅园，把剪纸小像挂在枝头。甄嬛祈福时念了句“逆风如解意，容易莫摧残”，惊动了一陌生男子（皇帝），甄嬛谎称宫女逃脱，一旁的宫女余莺儿在侧偷听。这句诗正是纯元生前最爱。果郡王发现了树上所挂的剪纸小像，悄悄取下藏于袖中。皇帝命大太监苏培盛为自己找来能够对上“逆风如解意”下句的女子，当晚偷听皇帝与甄嬛对话的宫女余莺儿对出下半句，被苏培盛带来觐见皇帝。皇帝未生怀疑，又见其声音动听相貌不差，故晋为官女子。果郡王以其他诗句试探，余氏答不上来，便知其并非皇帝遇见之人。眉庄告诉甄嬛倚梅园的宫女余氏得宠，还被皇帝封为答应，入住钟粹宫，甄嬛默不作声。眉庄辞别甄嬛，在大雪封路的宫中长街与余答应狭路相逢，余答应恃宠而骄，竟让身为贵人的眉庄给她让路，眉庄隐忍不发。