红树巨蜥广泛分布于澳大利亚、新几内亚到摩鹿加群岛、所罗门群岛、马绍尔群岛、加罗林群岛和马里亚纳群岛的太平洋地区。生活在沿河、红树林或湖泊边的潮湿丛林里。在这上千个岛屿中，其个体差异，如大小、图案以及鳞片形状也不尽相同。一些爬行动物学家认为红树巨蜥之所以分布如此广泛是因为波利尼西亚人给他们提供了充足肉食的缘故。但也有学者认为红树巨蜥只能是与人类存在食物上的竞争关系，而且实际上并不嗜肉。但更多的时候，是与对方进行搏斗。通常将身体向后，面对敌人，摆出一副格斗的架势，用尖锐的牙和爪进行攻击，在相持一段时间后，就慢慢地靠近对方，把身体抬起，出其不意地甩出那长而有力的尾巴，如同钢鞭一样向对方抽打过去，使其惊慌失措而狼狈逃窜，甚至丧身于巨蜥的尾下。如果对方过于强大，它就爬到水中躲避，能在水面上停留很长时间，所以在云南西双版纳，当地的傣族同胞都叫它“水蛤蚧”。